— Лишиться клиентов, это одно, а вот попасть под суд за незаконные опыты над людьми, это совсем второе. По моему скромному мнению мы наблюдаем стороннее вмешательство в Игру, пока не ясно кого. Пресекать подобные вещи наша обязанность. Прямого запрета на разработку нарушителя со стороны военных ведь не было? Ну, вот! Значит, мы в своём праве. Как ты считаешь, Сергей?
— Ну-у, в принципе ты прав, Виктор, — неожиданно легко согласился тот, — рад, что у нас сложилось взаимопонимание. Значит, брать этого «Некто» за мягкое место придётся нам. Из старой гвардии я почти всех оповестил. Р-р-разработаем совместную стратегию и… вдарим! Справимся ли мы с такими трудностями, как ты считаешь, о великий Чугун-Чук?
«Краснокожий» воин со значением поднял к небу указательный палец своей четырёхпалой клешни и наставительно изрёк:
— Великий индейский бог Маниту, учит нас: «Не бойтесь идти навстречу трудностям! Пусть трудности боятся встречи с вами». Думаю, всё будет хорошо, мой робкий бледнолицый брат. Я так думаю…
Кабак внезапно зашумел — на нескольких экранах информационной стены началась прямая трансляция соревнований по боям без правил на Кубок Острова среди кланов и сообществ дроннеров. Курильню утащили в подсобку, а дым выгнали вентиляцией, дабы не застил глаза и не мешал наслаждаться зрелищем. Звук усилили, и теперь к шуму в зале добавился рёв болельщиков на переполненной Арене Среднеземной Фактории. Толпа посетителей активно сгрудилась у видео-стены. Кого-то отпихнули, кому-то на что-то наступили, кому-то дали по ушам, кому-то врезали в лоб. Самого буйного выставили на улицу. Наконец, все устроились и принялись дружно и азартно болеть.
— В репу ему! Бей «друидов»! «Старатели» рулят!
— Урод! Нечестно! Задней ногой нельзя! Судью — фтопку!
— Убей сибя апстену, лопух!
— Ва-а-а!!! Ставлю на «рыжего» десять!
— Отвечаю, и пять сверху!
— «Синий» победит! Пятнадцать беру!
— У-и-и-и-и!!!
Как-то сразу они оказались в одиночестве в углу орущего зала. Они двое. И больше никого рядом. Тем сильнее было удивление, когда чей-то вежливый голос вмешался в их содержательную беседу:
— Вы, наверное, не поверите, парни, но именно вас я давно уже ищу.
— Да? — старательно пытаясь изобразить спокойствие, сказал вздрогнувший Сергей, оглядываясь по сторонам. — И где же вы?
— Что? — удивился Чугун-Чук. — Кто тут? Не вижу никого.
— Но вы ведь слышите меня? Этого пока достаточно. Хочу предложить вам одну важную вещь. Но перед тем сначала совершим экскурсию. В смысле, сначала смотрим товар, а договариваться будем потом. Ну, как?
— Это что, твой «Некто»? — насупился «индеец». — И через что он говорит?
— Не знаю. Канал не нарушен, установленных сеансов нет, и голос не фиксируется, — нервно ответил Сергей, едва не клацая зубами. — Спроси его сам.
— А что? Легко.
И тут же излишне бодро «индеец» спросил в пространство:
— Кто вы, «Некто»?
— Какое «некто»? — удивился Голос. — Я Мэт. А вы что, кого-то другого ждали?
— «Мэт» — это египетский бог? — спросил Виктор, поворачивая голову вправо-влево в поисках источника звука, но тот, похоже, раздавался со всех сторон одновременно.
— Сам ты, «бог», — неожиданно обиделся таинственный Голос. — Идёмте на экскурсию, а потом говорить будем.
— Куда идём? Далеко? — осторожно поинтересовался Виктор, не прекращая поиск источника.
— Очень. Только на самом деле идти никуда не придётся, я вас так перекину.
— Послушайте, зачем вам всё это нужно? — вмешался Сергей.
— Чего — «это»? — не понял Голос.
— Ну, всё, что вы творите на Острове, — уточнил Сергей.
— И что я такого творю? — поинтересовался Голос с усмешкой.
Сергей слегка стушевался:
— Ну, пропадания контроля, непонятные «квесты», собирание адептов…
— Каких таких «адептов»? — опять удивился Голос.
— Ну, последователей. Или приспешников. Или… Что вы с ними вообще делаете?
— Да с кем? — искренне изумился невидимый собеседник.
— С теми, кого вы вербуете, — терпеливо разъяснил Сергей.
— Да никого я не вербую! — возмутился Голос, но после небольшой паузы добавил: — Хотя, может быть, со стороны оно так и выглядит… Ну-у… Так сразу я объяснить не смогу. Без показа вы легко не поймёте…
— Вы считаете нас такими непонятливыми? — не пытаясь скрыть сарказм в голосе, перехватил инициативу Чугун-Чук.
Невидимка хмыкнул:
— Да нет, не в этом дело. Наоборот. Но… Видите ли, я уже имею некоторый опыт общения… Если человеку просто объяснять, то уходит масса времени. А если учесть, что людей мне надо много, то никакого времени на разговоры не хватит. Вот, с недавних пор, я и решил, сперва показываю, а потом объясняю. Если чего-то ещё останется непонятным.
— Ага. Виктор, всё-таки я был прав насчёт адептов, — с удовлетворением сказал Сергей.
— Погоди, Серый, — нетерпеливо отмахнулся от него Чук. — Н-н… Мэт, прежде чем мне что-то покажут, я бы хотел уточнить: зачем мне это надо смотреть. Короче, зачем вы нам хотите чего-то там показать?
— Вы мне нужны. В смысле, мне нужны программисты, — пояснил Голос.
— Всем нужны программисты, — резонно и чуть не хором ответили Сергей и Чугун-Чук.
— Да, но мне нужны не всякие, а лучшие, — вкрадчиво уточнил их незримый собеседник.
Чук на всякий случай ещё раз осмотрелся по сторонам, ничего подозрительного вновь не обнаружил, и потому продолжил необычную беседу:
— Интересная у вас постановка вопроса. Сами-то вы с программированием не связаны, так? Что-то в вашем э… голосе наводит меня на такую мысль.